Among the many high points in David Bowie’s catalog, “Station To Station” stands as one of his most epic compositions.  Written when Bowie’s life was at its most fractured point– having split with his longtime manager, suffering from cocaine psychosis and obsessed with the occult, “Station To Station” transcends the insanity to become one of his most monumental works.

This episode, we’re taking a deep dive into the live version of “Station To Station” from the 1978 Isolar II Tour, as captured on the Stage live album featuring brilliant guitar work from Adrian Belew.

David Bowie, circa 1976, drawing the Tree Of Life, a mystical
diagram referred to in “Station To Station”

TRANSCRIPT:

Put ​on ​your ​red ​shoes ​and ​dance ​the ​blues– ​It’s ​time ​for ​another ​episode ​of ​the ​“I’m ​In ​Love ​With ​That ​Song” ​podcast. ​ Today, ​we’re ​taking ​a ​deep ​dive ​into “Station ​To Station” ​by ​David ​Bowie.

Hi, ​I’m ​Brad ​Page, ​and ​on ​this ​podcast, ​I ​pick ​one ​of ​my ​favorite ​songs ​and ​we ​spend ​some ​quality ​time ​listening– ​really ​listening– ​to ​all ​the ​nuances ​and ​details ​that ​make ​it ​a ​great ​song. ​No ​musical ​knowledge ​is ​required ​here, we’re ​not ​getting ​into ​music ​theory. ​I’m ​more ​interested ​in ​arrangements, ​performances ​and ​production– ​the ​craft ​and ​design ​that ​goes ​into ​making ​a ​great ​piece ​of ​music. ​And ​this ​time ​we’ve ​got ​an ​amazing ​piece ​of ​music. ​One ​of ​David ​Bowie’s ​masterpieces: ​“Station ​To ​Station”.

So, ​I’m ​going ​to ​do ​something ​a ​little ​different ​this ​time; we’re ​going ​to ​listen ​to ​the ​live ​version ​of ​this ​song, ​rather ​than ​the ​studio ​version. ​Most ​people ​would ​consider ​the ​studio ​version ​to ​be ​the ​definitive ​version, ​and ​I’m ​not ​going ​to ​disagree ​with ​that, but ​I ​just ​really ​love ​this ​particular ​live ​version, ​partly ​because ​it ​features ​two ​of ​my ​favorite ​musicians: ​Roger ​Powell ​from Utopia ​on ​keyboards, ​and ​the ​amazing ​guitar ​player, ​Adrian ​Belew.

This ​version ​is ​from ​the ​album ​called ​“Stage”, ​released ​in ​1978 ​and ​culled ​from ​performances ​in ​Philadelphia, ​Providence, ​Rhode ​island ​and ​Boston, ​Massachusetts, ​from ​the ​‘78 ​tour. ​Along ​with ​Adrian ​Belew ​and ​Roger ​Powell, ​the ​band ​includes ​Sean ​Mayes ​on ​piano, ​Simon ​House ​on ​violin, ​and ​three ​guys ​who ​had ​become ​Bowie’s ​go-to ​rhythm ​section ​on ​the ​last ​few ​albums, ​George ​Murray ​on ​bass, ​Dennis ​Davis ​on ​drums, ​and ​Carlos ​Alamar ​on ​rhythm ​guitar. ​Alamar ​was ​more ​than ​just ​a ​rhythm ​guitarist, he ​was ​Bowie’s ​band ​leader ​and ​defacto ​musical ​director ​during ​this ​period.

The ​song ​begins ​with ​the ​sound ​of ​a ​steam ​train ​pulling ​out ​of ​the ​station, ​picking ​up ​speed ​and ​moving ​faster. ​The ​sound ​slowly ​moves ​from ​right ​to ​left.

​On ​the ​original ​studio ​recording, ​Bowie ​used ​recordings ​of ​an ​actual ​train ​and ​then ​manipulated ​them ​in ​the ​studio. ​But ​here, ​live ​in ​concert, ​Roger ​Powell ​coaxes ​the ​train ​sounds ​out ​of ​his ​synthesizer. 

The ​song ​doesn’t ​actually ​have ​anything ​to ​do ​with ​trains ​or ​train ​stations, ​but ​the ​sound ​of ​the ​train ​could ​be ​taken ​as ​a ​metaphor ​for ​the ​spiritual ​journey ​that ​the ​song ​is ​about ​to ​take ​us ​on

The ​train ​sounds ​build ​for ​over ​a ​minute ​before ​Adrian ​Belew’s ​guitar ​appears, ​mimicking ​the ​sound ​of ​a ​train ​whistle. 

And ​then ​the ​guitar ​starts ​to ​go ​nuts. 

​A ​piano ​enters, ​ticking ​back ​and ​forth ​between ​two ​notes. 

​The ​guitar ​is ​really ​interesting ​here, ​as ​Adrian ​somehow ​wrangles ​sounds ​out ​of ​it ​that ​are ​more ​like ​an ​out-​of-​control ​machine ​than ​a ​guitar. 

​Two ​minutes ​into ​the ​song, ​and ​the ​rest ​of ​the ​band ​comes ​in. ​Listen ​to ​the ​crazy ​stuff ​Adrian ​is ​doing ​with ​his ​guitar. ​That’s ​why ​I ​love ​this ​version ​of ​the ​song. 

The ​first ​time ​I ​heard ​this ​was ​a ​video ​clip. ​I ​think ​it ​was ​on “​Don ​Kirschner’s ​Rock ​Concert”. ​I’d ​never ​seen ​or ​heard ​of ​Adrian ​Belew ​before, ​but ​his ​performance ​here ​made ​a ​huge ​impression ​on ​me. ​What ​he’s ​able ​to ​do ​with ​his ​guitar ​here ​is ​incredible. 

​The ​heaviness ​of ​the ​guitar ​is ​offset ​a ​bit ​by ​the ​groove, ​courtesy ​of ​Alamar, ​Murray ​and ​Davis, ​all ​seasoned ​R&​B ​players.

Finally, ​three ​minutes ​into ​the ​song, ​the ​chaos ​subsides ​and ​Bowie ​enters ​with ​his ​vocals ​for ​the ​first ​time.

“One ​magical ​moment, ​such ​is ​the ​stuff ​where ​dreams ​are ​woven” —  ​that’s ​a ​pretty ​clear ​reference ​to ​a ​line ​from ​the ​Shakespeare ​play ​“The ​Tempest”, ​where ​there’s ​a ​line ​that ​reads, “​we ​are ​such ​stuff as ​dreams ​are ​made ​of” ​in ​the ​play. That ​line ​is ​spoken ​by ​a ​character ​named ​Prospero, ​who ​is ​both ​a ​powerful ​magician ​and ​a ​duke. ​

This ​is ​the ​first ​of ​many ​references ​in ​this ​song ​to ​magic ​and ​the ​occult. 

You ​won’t ​hear ​Simon ​House’s ​violin ​much ​at ​all ​in this ​song. ​He ​spends ​most ​of ​the ​song ​playing ​the ​violin pizzicato; that’s ​when ​you ​pluck ​the ​string ​with ​your ​finger ​rather ​than ​using ​the ​bow. ​You ​can ​just ​about ​hear ​it ​in ​this ​section.

So ​that ​line ​there: “​Here ​we ​are, ​one ​magical ​movement ​from ​Kether ​to ​Malkuth”.

Let’s ​take ​a ​look ​at ​that ​line ​for ​a ​minute. Kether ​and ​Malkuth ​are ​terms ​that ​come ​from ​the ​Kabbalah, ​an ​ancient ​form ​of ​jewish ​mysticism. ​According ​to ​the ​wisdom ​of ​Kabbalah, ​the ​tree ​of ​life ​is ​a ​mystical ​diagram ​where ​Kether ​sits ​at ​the ​top, ​representing ​pure ​consciousness ​and ​absolute ​compassion. ​Malkuth ​is ​at ​the ​bottom ​of ​the ​tree ​of ​life, ​representing ​the ​material ​world. ​Now, ​I’m ​definitely ​no ​scholar ​of ​this stuff, ​so ​I’m ​simplifying ​here, ​but ​Bowie had ​a ​particular ​obsession ​with ​this ​stuff ​during ​1976 ​when ​he ​was ​writing ​this.

Check out how ​the ​bass, ​keyboards ​and ​violin ​all ​hit ​the ​same ​riff ​here.

“There ​are ​you, ​you ​drive ​like ​a ​demon ​from ​station ​to ​station”; ​yet ​another ​magical, ​mystical ​reference. ​The ​stations ​could ​refer ​to ​the ​stations ​of ​the ​cross ​or ​the ​positions ​along ​the ​tree ​of ​life. 

“White ​Stains” ​is ​an obscure ​book ​of ​poetry ​written ​by ​Alastair ​Crowley, ​published ​under ​the ​pseudonym ​George ​Archibald ​Bishop. ​Crowley, ​of ​course, ​is ​probably ​the ​most ​famous ​occult ​figure ​in ​history. ​Most ​of ​the ​poems ​in ​“White ​Stains” ​involve ​sex ​in ​one ​way ​or ​another, ​and ​Crowley ​and ​his ​disciples ​also ​had ​an ​interest ​in ​the ​Tree ​of ​Life. ​Musically, ​here, ​I ​like ​the ​way ​the ​guitars ​arpeggiate ​the ​chords ​like ​a ​retro ​1950s ​song.

Now, ​five ​minutes ​into ​the ​song, ​we ​reach ​the ​bridge. ​The ​tempo ​speeds ​up ​and ​the ​lyrics ​start ​to ​look ​back ​with ​longing. ​“Some ​time ​in ​the ​past, ​once ​there ​were ​mountains ​on ​mountains ​and ​once ​there ​were ​sunbirds ​to ​soar ​with, ​and ​once ​I ​could ​never ​be ​down.”

Bowie ​is clearly ​on ​a ​spiritual ​journey ​here ​as ​he ​sings, ​“Got ​to ​keep ​searching ​and ​searching ​and ​what ​will ​I ​be ​believing ​and ​who ​will ​connect ​me ​with ​love”.

The ​next ​few ​lines ​will ​descend ​in ​pitch, ​and ​then ​be ​punctuated ​with ​rapid ​fire ​chord ​changes ​and ​some ​rhythmic ​changes ​as ​well. ​This ​all ​creates ​a ​sense ​of ​disorientation ​and ​keeps ​you ​off ​balance. 

Then ​very ​quickly, ​the ​song ​normalizes ​to ​a ​straightforward ​four ​four ​groove ​and ​hits ​a ​much ​faster ​tempo ​that ​will ​drive ​us ​through ​to ​the ​finish ​of ​the ​song. ​

He ​begins ​by ​singing, ​“It’s ​not ​the ​side ​effects ​of ​the ​cocaine, ​I’m ​thinking ​that ​it ​must ​be ​love”…  Well, ​​by ​this ​point ​in ​Bowie’s ​career, ​he ​was ​living ​like ​a ​vampire ​in ​Hollywood; he ​was ​barely ​eating, ​living ​on ​a ​diet ​of ​cocaine, ​cigarettes ​and ​milk. ​He ​would ​go ​five ​or ​six ​nights ​without ​sleep. ​He ​was ​paranoid, ​delusional ​and ​experiencing  hallucinations. ​Cocaine ​psychosis. ​By ​the ​time ​this ​live version ​was ​recorded ​in ​1978, ​he ​was ​in ​better ​condition,  but ​when ​he ​wrote ​the ​song ​in ‘76, ​he ​was ​in ​terrible ​shape.  So ​I’m ​going ​to ​say, ​yeah, ​it ​probably ​was ​the ​side ​effects ​of ​the ​cocaine.

“It’s ​too ​late ​to ​be ​grateful, ​it’s ​too ​late ​to ​be ​late ​again, ​it’s ​too ​late ​to ​be ​hateful, ​the ​European ​canon ​is ​here.” 

​Now, ​that ​last ​line ​is ​interesting, ​because ​the ​word “​canon”, ​that ​word ​has ​two ​meanings, ​depending ​on ​how ​you ​spell ​it. ​And ​I’ve ​seen ​it ​written ​both ​ways ​in ​transcriptions ​of ​the ​lyrics. ​C-A-N-N-O-N ​as ​in ​the ​thing ​you ​shoot ​cannonballs ​out ​of, ​and ​C-A-N-O-N ​as ​in ​a ​set ​of ​rules, ​principles, ​or ​a ​list ​of ​sacred ​texts ​that ​are ​seen ​as ​genuine ​or ​definitive. ​I ​think ​that’s ​the ​word ​that ​Bowie’s ​going ​for ​here, ​the “​European ​canon”. ​

After ​finishing ​the ​“Station ​To ​Station” ​album, ​Bowie ​packed ​up ​and ​left ​Hollywood ​for ​Germany, ​settling ​in ​Berlin, ​where ​he ​pulled ​himself ​together ​and ​made ​the ​next ​few ​albums ​in ​his ​career. ​​So ​in ​this ​lyric, ​I ​think ​he’s ​looking ​towards ​the ​sounds ​coming ​from ​Europe ​as ​his ​way ​forward.  ​Working ​with ​Brian ​Eno ​and ​drawing ​inspiration ​from ​bands ​like ​Kraftwerk ​would ​shape ​Bowie’s ​sound ​for ​the ​next ​few ​years.

Listen ​to ​George ​Murray’s ​bass ​part. ​All ​through ​this ​section, ​he ​is ​really ​smoking.

Adrian ​Belew ​gets ​another ​chance ​to ​tear ​it ​up, ​this ​time ​with ​a ​more ​traditional ​guitar ​solo. 

​The ​whole ​band ​is ​really ​cooking ​here, ​and ​the ​backing ​vocals ​give ​David ​something ​to ​bounce ​off ​of. 

This ​is ​a ​great ​drum ​fill.

Check ​out ​the ​descending ​run ​on ​the ​bass ​guitar ​here.

And ​then ​the ​party’s ​over. ​ And ​again, ​listen ​to ​George ​Murray’s ​bass ​guitar. ​What ​he’s ​playing ​is ​simple ​but ​interesting.

David Bowie – “Station To ​Station”, ​Live ​1978

“Station ​To ​Station” was ​the ​longest ​song ​David ​Bowie ​ever ​recorded. ​And ​not ​coincidentally, ​this ​is ​the ​longest ​episode ​of ​this ​podcast ​that ​I’ve ​ever ​recorded. ​But ​the ​song ​is ​an ​epic, ​with ​lots ​of ​elements ​to ​chew ​on. ​So ​thanks ​for ​sticking ​around. ​I ​think ​this ​song ​was ​worth ​the ​time.

Over ​a ​lifetime ​in ​the ​music ​business, ​with ​dozens ​and ​dozens ​of ​albums, ​many ​high ​watermarks, ​and ​iconic ​songs ​that ​have ​influenced ​generations ​of ​musicians ​and ​artists, ​“Station ​To ​Station” ​stands ​out ​as ​one ​of ​Bowie’s ​finest ​works. 

Of ​course, ​David ​Bowie ​died ​in ​2016, ​but ​I ​gotta ​tell ​you, ​not ​a ​week ​goes ​by ​where ​I ​find ​it ​hard ​to ​believe ​I ​live ​in ​a ​world ​where ​there’ll ​be ​no ​more ​new ​David ​Bowie ​music. ​It ​breaks ​my ​heart, ​but ​we ​have ​that ​amazing ​catalog ​of ​Bowie ​albums, ​and ​it’ll ​have ​to ​be ​enough. ​If ​you’re ​not ​familiar ​with ​his ​work, ​please ​go ​explore ​it. ​There’s ​so ​much ​good ​stuff ​in ​there, ​including ​the ​later ​half ​of ​his ​career. ​There’s ​literally ​something ​in ​his ​catalog ​for ​everyone. Go ​check ​it ​out.

Well, ​thanks ​again ​for ​listening ​to ​this ​podcast. ​As ​always, ​you ​can ​find ​me ​at ​lovethatsongpodcast@gmail.com, ​or ​search ​for ​the “​I’m ​In ​Love ​With ​That ​Song” ​podcast ​on ​Facebook. ​If ​you ​like ​what ​you ​hear, ​please ​leave ​a ​review ​on ​iTunes ​or ​wherever ​you ​listen ​to ​the ​show. ​And ​as ​always, ​don’t ​forget ​to ​subscribe ​to ​the ​podcast ​using ​the ​podcast ​player ​of ​your ​choice. ​That ​way ​you ​never ​miss ​an ​episode. 

​Now ​go ​and ​listen ​to ​the ​whole ​song ​again. ​Download ​it, ​stream ​it, ​or ​buy ​it ​from ​wherever ​you ​find ​great ​music. ​Support ​the ​music ​you ​love.

REFERENCES:

David Bowie
https://www.davidbowie.com/

Adrian Belew
http://www.adrianbelew.net/

Roger Powell (Utopia)
http://www.rogerpowell.com/

Don Kirschner’s Rock Concert
https://www.imdb.com/title/tt0199257/

White Stains by Alastair Crowley
https://www.sacred-texts.com/oto/ws/index.htm

The Tempest by William Shakespeare
https://shakespeare.folger.edu/shakespeares-works/the-tempest/

Kabbalah
https://www.myjewishlearning.com/article/kabbalah/

Adrian Belew is best known as a brilliant sideman & guitar foil (Frank Zappa, David Bowie, Talking Heads) and a member of King Crimson, but most people are unaware of his “band on the side”, The Bears.  The other 3 members are no slouches either– this was really a band of 4 equal members that could all write great songs.  The Bears blend Art-Rock and Power Pop in their own distinctive way.  This song features lead vocals by 3 members, and packs plenty of substance & meaning into a 4:53 pop song.  If you’re unfamiliar with The Bears, this song provides a great entry point.

“As You Are” (The Bears) Copyright 2001 Car Caught Fire Music/ASCAP