https://dangerousminds.net/comments/glimpses_of_the_extravagant_surrealist_ball_of_1972

https://therake.com/stories/icons/party-animals-the-rothschild-surrealist-ball/

Guy de Rothschild and Marie-Hélène de Rothschild at the Surrealist Ball, Dec. 12, 1972 (Image courtesy of Legendary Parties by Prince Jean-Louis De Faucigny-Lucinge)

Among the many high points in David Bowie’s catalog, “Station To Station” stands as one of his most epic compositions.  Written when Bowie’s life was at its most fractured point– having split with his longtime manager, suffering from cocaine psychosis and obsessed with the occult, “Station To Station” transcends the insanity to become one of his most monumental works.

This episode, we’re taking a deep dive into the live version of “Station To Station” from the 1978 Isolar II Tour, as captured on the Stage live album featuring brilliant guitar work from Adrian Belew.

David Bowie, circa 1976, drawing the Tree Of Life, a mystical
diagram referred to in “Station To Station”

TRANSCRIPT:

Put ​on ​your ​red ​shoes ​and ​dance ​the ​blues– ​It’s ​time ​for ​another ​episode ​of ​the ​“I’m ​In ​Love ​With ​That ​Song” ​podcast. ​ Today, ​we’re ​taking ​a ​deep ​dive ​into “Station ​To Station” ​by ​David ​Bowie.

Hi, ​I’m ​Brad ​Page, ​and ​on ​this ​podcast, ​I ​pick ​one ​of ​my ​favorite ​songs ​and ​we ​spend ​some ​quality ​time ​listening– ​really ​listening– ​to ​all ​the ​nuances ​and ​details ​that ​make ​it ​a ​great ​song. ​No ​musical ​knowledge ​is ​required ​here, we’re ​not ​getting ​into ​music ​theory. ​I’m ​more ​interested ​in ​arrangements, ​performances ​and ​production– ​the ​craft ​and ​design ​that ​goes ​into ​making ​a ​great ​piece ​of ​music. ​And ​this ​time ​we’ve ​got ​an ​amazing ​piece ​of ​music. ​One ​of ​David ​Bowie’s ​masterpieces: ​“Station ​To ​Station”.

So, ​I’m ​going ​to ​do ​something ​a ​little ​different ​this ​time; we’re ​going ​to ​listen ​to ​the ​live ​version ​of ​this ​song, ​rather ​than ​the ​studio ​version. ​Most ​people ​would ​consider ​the ​studio ​version ​to ​be ​the ​definitive ​version, ​and ​I’m ​not ​going ​to ​disagree ​with ​that, but ​I ​just ​really ​love ​this ​particular ​live ​version, ​partly ​because ​it ​features ​two ​of ​my ​favorite ​musicians: ​Roger ​Powell ​from Utopia ​on ​keyboards, ​and ​the ​amazing ​guitar ​player, ​Adrian ​Belew.

This ​version ​is ​from ​the ​album ​called ​“Stage”, ​released ​in ​1978 ​and ​culled ​from ​performances ​in ​Philadelphia, ​Providence, ​Rhode ​island ​and ​Boston, ​Massachusetts, ​from ​the ​‘78 ​tour. ​Along ​with ​Adrian ​Belew ​and ​Roger ​Powell, ​the ​band ​includes ​Sean ​Mayes ​on ​piano, ​Simon ​House ​on ​violin, ​and ​three ​guys ​who ​had ​become ​Bowie’s ​go-to ​rhythm ​section ​on ​the ​last ​few ​albums, ​George ​Murray ​on ​bass, ​Dennis ​Davis ​on ​drums, ​and ​Carlos ​Alamar ​on ​rhythm ​guitar. ​Alamar ​was ​more ​than ​just ​a ​rhythm ​guitarist, he ​was ​Bowie’s ​band ​leader ​and ​defacto ​musical ​director ​during ​this ​period.

The ​song ​begins ​with ​the ​sound ​of ​a ​steam ​train ​pulling ​out ​of ​the ​station, ​picking ​up ​speed ​and ​moving ​faster. ​The ​sound ​slowly ​moves ​from ​right ​to ​left.

​On ​the ​original ​studio ​recording, ​Bowie ​used ​recordings ​of ​an ​actual ​train ​and ​then ​manipulated ​them ​in ​the ​studio. ​But ​here, ​live ​in ​concert, ​Roger ​Powell ​coaxes ​the ​train ​sounds ​out ​of ​his ​synthesizer. 

The ​song ​doesn’t ​actually ​have ​anything ​to ​do ​with ​trains ​or ​train ​stations, ​but ​the ​sound ​of ​the ​train ​could ​be ​taken ​as ​a ​metaphor ​for ​the ​spiritual ​journey ​that ​the ​song ​is ​about ​to ​take ​us ​on

The ​train ​sounds ​build ​for ​over ​a ​minute ​before ​Adrian ​Belew’s ​guitar ​appears, ​mimicking ​the ​sound ​of ​a ​train ​whistle. 

And ​then ​the ​guitar ​starts ​to ​go ​nuts. 

​A ​piano ​enters, ​ticking ​back ​and ​forth ​between ​two ​notes. 

​The ​guitar ​is ​really ​interesting ​here, ​as ​Adrian ​somehow ​wrangles ​sounds ​out ​of ​it ​that ​are ​more ​like ​an ​out-​of-​control ​machine ​than ​a ​guitar. 

​Two ​minutes ​into ​the ​song, ​and ​the ​rest ​of ​the ​band ​comes ​in. ​Listen ​to ​the ​crazy ​stuff ​Adrian ​is ​doing ​with ​his ​guitar. ​That’s ​why ​I ​love ​this ​version ​of ​the ​song. 

The ​first ​time ​I ​heard ​this ​was ​a ​video ​clip. ​I ​think ​it ​was ​on “​Don ​Kirschner’s ​Rock ​Concert”. ​I’d ​never ​seen ​or ​heard ​of ​Adrian ​Belew ​before, ​but ​his ​performance ​here ​made ​a ​huge ​impression ​on ​me. ​What ​he’s ​able ​to ​do ​with ​his ​guitar ​here ​is ​incredible. 

​The ​heaviness ​of ​the ​guitar ​is ​offset ​a ​bit ​by ​the ​groove, ​courtesy ​of ​Alamar, ​Murray ​and ​Davis, ​all ​seasoned ​R&​B ​players.

Finally, ​three ​minutes ​into ​the ​song, ​the ​chaos ​subsides ​and ​Bowie ​enters ​with ​his ​vocals ​for ​the ​first ​time.

“One ​magical ​moment, ​such ​is ​the ​stuff ​where ​dreams ​are ​woven” —  ​that’s ​a ​pretty ​clear ​reference ​to ​a ​line ​from ​the ​Shakespeare ​play ​“The ​Tempest”, ​where ​there’s ​a ​line ​that ​reads, “​we ​are ​such ​stuff as ​dreams ​are ​made ​of” ​in ​the ​play. That ​line ​is ​spoken ​by ​a ​character ​named ​Prospero, ​who ​is ​both ​a ​powerful ​magician ​and ​a ​duke. ​

This ​is ​the ​first ​of ​many ​references ​in ​this ​song ​to ​magic ​and ​the ​occult. 

You ​won’t ​hear ​Simon ​House’s ​violin ​much ​at ​all ​in this ​song. ​He ​spends ​most ​of ​the ​song ​playing ​the ​violin pizzicato; that’s ​when ​you ​pluck ​the ​string ​with ​your ​finger ​rather ​than ​using ​the ​bow. ​You ​can ​just ​about ​hear ​it ​in ​this ​section.

So ​that ​line ​there: “​Here ​we ​are, ​one ​magical ​movement ​from ​Kether ​to ​Malkuth”.

Let’s ​take ​a ​look ​at ​that ​line ​for ​a ​minute. Kether ​and ​Malkuth ​are ​terms ​that ​come ​from ​the ​Kabbalah, ​an ​ancient ​form ​of ​jewish ​mysticism. ​According ​to ​the ​wisdom ​of ​Kabbalah, ​the ​tree ​of ​life ​is ​a ​mystical ​diagram ​where ​Kether ​sits ​at ​the ​top, ​representing ​pure ​consciousness ​and ​absolute ​compassion. ​Malkuth ​is ​at ​the ​bottom ​of ​the ​tree ​of ​life, ​representing ​the ​material ​world. ​Now, ​I’m ​definitely ​no ​scholar ​of ​this stuff, ​so ​I’m ​simplifying ​here, ​but ​Bowie had ​a ​particular ​obsession ​with ​this ​stuff ​during ​1976 ​when ​he ​was ​writing ​this.

Check out how ​the ​bass, ​keyboards ​and ​violin ​all ​hit ​the ​same ​riff ​here.

“There ​are ​you, ​you ​drive ​like ​a ​demon ​from ​station ​to ​station”; ​yet ​another ​magical, ​mystical ​reference. ​The ​stations ​could ​refer ​to ​the ​stations ​of ​the ​cross ​or ​the ​positions ​along ​the ​tree ​of ​life. 

“White ​Stains” ​is ​an obscure ​book ​of ​poetry ​written ​by ​Alastair ​Crowley, ​published ​under ​the ​pseudonym ​George ​Archibald ​Bishop. ​Crowley, ​of ​course, ​is ​probably ​the ​most ​famous ​occult ​figure ​in ​history. ​Most ​of ​the ​poems ​in ​“White ​Stains” ​involve ​sex ​in ​one ​way ​or ​another, ​and ​Crowley ​and ​his ​disciples ​also ​had ​an ​interest ​in ​the ​Tree ​of ​Life. ​Musically, ​here, ​I ​like ​the ​way ​the ​guitars ​arpeggiate ​the ​chords ​like ​a ​retro ​1950s ​song.

Now, ​five ​minutes ​into ​the ​song, ​we ​reach ​the ​bridge. ​The ​tempo ​speeds ​up ​and ​the ​lyrics ​start ​to ​look ​back ​with ​longing. ​“Some ​time ​in ​the ​past, ​once ​there ​were ​mountains ​on ​mountains ​and ​once ​there ​were ​sunbirds ​to ​soar ​with, ​and ​once ​I ​could ​never ​be ​down.”

Bowie ​is clearly ​on ​a ​spiritual ​journey ​here ​as ​he ​sings, ​“Got ​to ​keep ​searching ​and ​searching ​and ​what ​will ​I ​be ​believing ​and ​who ​will ​connect ​me ​with ​love”.

The ​next ​few ​lines ​will ​descend ​in ​pitch, ​and ​then ​be ​punctuated ​with ​rapid ​fire ​chord ​changes ​and ​some ​rhythmic ​changes ​as ​well. ​This ​all ​creates ​a ​sense ​of ​disorientation ​and ​keeps ​you ​off ​balance. 

Then ​very ​quickly, ​the ​song ​normalizes ​to ​a ​straightforward ​four ​four ​groove ​and ​hits ​a ​much ​faster ​tempo ​that ​will ​drive ​us ​through ​to ​the ​finish ​of ​the ​song. ​

He ​begins ​by ​singing, ​“It’s ​not ​the ​side ​effects ​of ​the ​cocaine, ​I’m ​thinking ​that ​it ​must ​be ​love”…  Well, ​​by ​this ​point ​in ​Bowie’s ​career, ​he ​was ​living ​like ​a ​vampire ​in ​Hollywood; he ​was ​barely ​eating, ​living ​on ​a ​diet ​of ​cocaine, ​cigarettes ​and ​milk. ​He ​would ​go ​five ​or ​six ​nights ​without ​sleep. ​He ​was ​paranoid, ​delusional ​and ​experiencing  hallucinations. ​Cocaine ​psychosis. ​By ​the ​time ​this ​live version ​was ​recorded ​in ​1978, ​he ​was ​in ​better ​condition,  but ​when ​he ​wrote ​the ​song ​in ‘76, ​he ​was ​in ​terrible ​shape.  So ​I’m ​going ​to ​say, ​yeah, ​it ​probably ​was ​the ​side ​effects ​of ​the ​cocaine.

“It’s ​too ​late ​to ​be ​grateful, ​it’s ​too ​late ​to ​be ​late ​again, ​it’s ​too ​late ​to ​be ​hateful, ​the ​European ​canon ​is ​here.” 

​Now, ​that ​last ​line ​is ​interesting, ​because ​the ​word “​canon”, ​that ​word ​has ​two ​meanings, ​depending ​on ​how ​you ​spell ​it. ​And ​I’ve ​seen ​it ​written ​both ​ways ​in ​transcriptions ​of ​the ​lyrics. ​C-A-N-N-O-N ​as ​in ​the ​thing ​you ​shoot ​cannonballs ​out ​of, ​and ​C-A-N-O-N ​as ​in ​a ​set ​of ​rules, ​principles, ​or ​a ​list ​of ​sacred ​texts ​that ​are ​seen ​as ​genuine ​or ​definitive. ​I ​think ​that’s ​the ​word ​that ​Bowie’s ​going ​for ​here, ​the “​European ​canon”. ​

After ​finishing ​the ​“Station ​To ​Station” ​album, ​Bowie ​packed ​up ​and ​left ​Hollywood ​for ​Germany, ​settling ​in ​Berlin, ​where ​he ​pulled ​himself ​together ​and ​made ​the ​next ​few ​albums ​in ​his ​career. ​​So ​in ​this ​lyric, ​I ​think ​he’s ​looking ​towards ​the ​sounds ​coming ​from ​Europe ​as ​his ​way ​forward.  ​Working ​with ​Brian ​Eno ​and ​drawing ​inspiration ​from ​bands ​like ​Kraftwerk ​would ​shape ​Bowie’s ​sound ​for ​the ​next ​few ​years.

Listen ​to ​George ​Murray’s ​bass ​part. ​All ​through ​this ​section, ​he ​is ​really ​smoking.

Adrian ​Belew ​gets ​another ​chance ​to ​tear ​it ​up, ​this ​time ​with ​a ​more ​traditional ​guitar ​solo. 

​The ​whole ​band ​is ​really ​cooking ​here, ​and ​the ​backing ​vocals ​give ​David ​something ​to ​bounce ​off ​of. 

This ​is ​a ​great ​drum ​fill.

Check ​out ​the ​descending ​run ​on ​the ​bass ​guitar ​here.

And ​then ​the ​party’s ​over. ​ And ​again, ​listen ​to ​George ​Murray’s ​bass ​guitar. ​What ​he’s ​playing ​is ​simple ​but ​interesting.

David Bowie – “Station To ​Station”, ​Live ​1978

“Station ​To ​Station” was ​the ​longest ​song ​David ​Bowie ​ever ​recorded. ​And ​not ​coincidentally, ​this ​is ​the ​longest ​episode ​of ​this ​podcast ​that ​I’ve ​ever ​recorded. ​But ​the ​song ​is ​an ​epic, ​with ​lots ​of ​elements ​to ​chew ​on. ​So ​thanks ​for ​sticking ​around. ​I ​think ​this ​song ​was ​worth ​the ​time.

Over ​a ​lifetime ​in ​the ​music ​business, ​with ​dozens ​and ​dozens ​of ​albums, ​many ​high ​watermarks, ​and ​iconic ​songs ​that ​have ​influenced ​generations ​of ​musicians ​and ​artists, ​“Station ​To ​Station” ​stands ​out ​as ​one ​of ​Bowie’s ​finest ​works. 

Of ​course, ​David ​Bowie ​died ​in ​2016, ​but ​I ​gotta ​tell ​you, ​not ​a ​week ​goes ​by ​where ​I ​find ​it ​hard ​to ​believe ​I ​live ​in ​a ​world ​where ​there’ll ​be ​no ​more ​new ​David ​Bowie ​music. ​It ​breaks ​my ​heart, ​but ​we ​have ​that ​amazing ​catalog ​of ​Bowie ​albums, ​and ​it’ll ​have ​to ​be ​enough. ​If ​you’re ​not ​familiar ​with ​his ​work, ​please ​go ​explore ​it. ​There’s ​so ​much ​good ​stuff ​in ​there, ​including ​the ​later ​half ​of ​his ​career. ​There’s ​literally ​something ​in ​his ​catalog ​for ​everyone. Go ​check ​it ​out.

Well, ​thanks ​again ​for ​listening ​to ​this ​podcast. ​As ​always, ​you ​can ​find ​me ​at ​lovethatsongpodcast@gmail.com, ​or ​search ​for ​the “​I’m ​In ​Love ​With ​That ​Song” ​podcast ​on ​Facebook. ​If ​you ​like ​what ​you ​hear, ​please ​leave ​a ​review ​on ​iTunes ​or ​wherever ​you ​listen ​to ​the ​show. ​And ​as ​always, ​don’t ​forget ​to ​subscribe ​to ​the ​podcast ​using ​the ​podcast ​player ​of ​your ​choice. ​That ​way ​you ​never ​miss ​an ​episode. 

​Now ​go ​and ​listen ​to ​the ​whole ​song ​again. ​Download ​it, ​stream ​it, ​or ​buy ​it ​from ​wherever ​you ​find ​great ​music. ​Support ​the ​music ​you ​love.

REFERENCES:

David Bowie
https://www.davidbowie.com/

Adrian Belew
http://www.adrianbelew.net/

Roger Powell (Utopia)
http://www.rogerpowell.com/

Don Kirschner’s Rock Concert
https://www.imdb.com/title/tt0199257/

White Stains by Alastair Crowley
https://www.sacred-texts.com/oto/ws/index.htm

The Tempest by William Shakespeare
https://shakespeare.folger.edu/shakespeares-works/the-tempest/

Kabbalah
https://www.myjewishlearning.com/article/kabbalah/